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他坐在馬背上，居高臨下看著王仁。這人是王氏娘家的遠(yuǎn)親，前世沒(méi)少在軍功歸屬的事情上“出力”。
“王大人費(fèi)心。”蕭絕開口，聲音不高，但在驟然安靜下來(lái)的場(chǎng)地上清晰可聞，“不過(guò)將士們急著歸營(yíng)，酒食就不必了。陛下的恩典，末將代全軍領(lǐng)受。”
王仁臉上的笑僵了僵，但很快又堆起來(lái)：“將軍體恤士卒，下官敬佩。只是……”他往前湊了半步，壓低聲音，“府上二管家也來(lái)了，國(guó)公爺特意囑咐，請(qǐng)將軍務(wù)必回府一趟，家宴已備好，就等將軍了。”
話音落下，旁邊一個(gè)穿深藍(lán)綢衣、蓄著山羊胡的老者適時(shí)上前，躬身行禮：“老奴蕭福，奉國(guó)公爺之命，恭迎二少爺回府。”
二少爺。
不是蕭將軍，是二少爺。
稱呼里的親疏遠(yuǎn)近，拿捏得恰到好處。
蕭絕目光落在蕭福身上。這老東西是王氏的心腹，前世往他院里安插眼線、克扣用度、最后給他端來(lái)那碗毒藥的，都有他的份。
“父親有心了。”蕭絕語(yǔ)氣平淡，聽不出情緒，“只是末將身負(fù)軍務(wù)，需先至兵部交割印信、清點(diǎn)人馬，再進(jìn)宮面圣。待諸事畢，自當(dāng)回府向父親請(qǐng)安。”
蕭福抬頭，眼里閃過(guò)一絲錯(cuò)愕。這回答太規(guī)矩，太滴水不漏，反而不像他印象里那個(gè)對(duì)親情還有奢望的庶子。
王仁打圓場(chǎng)：“將軍忠君體國(guó)，實(shí)乃楷模。只是國(guó)公爺思念心切，將軍不妨……”
“王大人。”蕭絕打斷他，聲音沉了一分，“末將離京三載，北境軍情、狄戎動(dòng)向、邊關(guān)布防，皆需盡快面呈陛下。此事，可耽擱得？”
王仁被噎住。這話太重，他一個(gè)吏部郎中哪敢接。
氣氛微妙地凝滯。
就在這時(shí)，隊(duì)伍后方忽然傳來(lái)騷動(dòng)。蕭絕皺眉望去，見一騎快馬從官道旁的小路疾馳而來(lái)，馬上的騎手穿著普通布衣，但身姿矯健，馬術(shù)精湛，不似尋常百姓。
那人徑直沖到隊(duì)伍近前，被外圍親衛(wèi)攔下。他跳下馬，從懷里掏出一物遞給親衛(wèi)，又低聲說(shuō)了幾句。
親衛(wèi)快步上前，將東西呈給蕭絕。
是一枚烏木令牌，正面陰刻著細(xì)雨紋路，背面是個(gè)篆書的“聽”字。
聽雨樓。
蕭絕瞳孔微縮。
他接過(guò)令牌，入手微涼。令牌下還壓著一張折疊的紙條。他展開，紙上只有一行小字：
“京中流言已起，言將軍功高震主，欲效前朝藩鎮(zhèn)。慎之。”
字跡清秀，卻力透紙背。
沒(méi)有落款。
蕭絕將紙條攥進(jìn)掌心，再松開時(shí)，碎紙屑已隨風(fēng)飄散。他抬眼看向那名布衣騎手，騎手遙遙拱手，翻身上馬，如來(lái)時(shí)一般迅疾地消失在暮色里。
整個(gè)過(guò)程不過(guò)十幾息。
王仁和蕭福面面相覷，不知發(fā)生了什么。只有趙鐵柱等幾個(gè)近身親衛(wèi)繃緊了脊背，手悄悄按上刀柄。
蕭絕將令牌收入懷中，面色如常：“讓諸位久等了。王大人，請(qǐng)引路吧。蕭福，回去稟告父親，今夜宮門落鎖前，我必回府。”
最后半句，他說(shuō)得緩慢清晰。
蕭福怔了怔，躬身應(yīng)“是”，退到一旁。
王仁這才松了口氣，連忙招呼手下準(zhǔn)備啟程。隊(duì)伍重新動(dòng)起來(lái)，繞過(guò)十里亭，繼續(xù)向京城方向行進(jìn)。
經(jīng)過(guò)亭子時(shí)，蕭絕眼角余光掃過(guò)那些棚子下的桌案。酒壇開封了，肉也切好了，可惜無(wú)人享用。幾個(gè)戶部的小吏站在棚邊，交頭接耳，時(shí)不時(shí)朝他這邊瞟一眼，眼神復(fù)雜。
他收回目光，看向前方。
京城城墻的輪廓越來(lái)越清晰，垛口如齒，在漸暗的天色里顯出森然的影子。城門樓上挑起了燈籠，昏黃的光在風(fēng)里晃。
風(fēng)更緊了。
趙鐵柱策馬靠過(guò)來(lái)，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，沒(méi)出聲，只用眼神詢問(wèn)。
蕭絕微不可察地?fù)u了搖頭。
現(xiàn)在還不到時(shí)候。
三萬(wàn)人的隊(duì)伍在城外大營(yíng)分流。主力駐扎，蕭絕只帶三百親衛(wèi)，隨王仁等人從西門入城。城門守將驗(yàn)過(guò)兵部文書，恭敬放行。
馬蹄踏進(jìn)城門洞的剎那，昏暗籠罩下來(lái)。空氣里有股混雜的味道——泥土、馬糞、炊煙，還有不知從哪飄來(lái)的桂花香，甜得膩人。
這就是京城。
錦繡堆里爬滿蛆蟲，脂粉香下藏著腐臭的地方。
蕭絕脊梁挺得筆直。
出了城門洞，眼前豁然開朗。長(zhǎng)街兩側(cè)竟聚了不少百姓，提著燈籠，踮腳張望。見他騎馬過(guò)來(lái)，人群騷動(dòng)起來(lái)，有人低聲喊：“是蕭將軍！”“北境打贏的那個(gè)？”“看著真年輕……”
聲音壓得很低，卻密密麻麻織成一片。
王仁臉上露出得體的笑，朝兩側(cè)微微頷首，仿佛這些百姓是來(lái)迎他似的。
蕭絕沒(méi)看任何人。他目光落在長(zhǎng)街盡頭——那里是皇城的方向。但在這之前，他得先穿過(guò)小半個(gè)京城，路過(guò)蕭國(guó)公府所在的朱雀大街。
隊(duì)伍行進(jìn)得不快。暮色徹底吞沒(méi)天光時(shí)，他們拐進(jìn)了朱雀大街。
街面寬敞，青石板被踩得光滑。兩側(cè)高門大戶，門檐下都懸著燈籠，光暈暈開一片。越往里走，行人越少，安靜得只能聽見馬蹄聲和甲片輕撞的脆響。
然后，他看見了蕭國(guó)公府的門樓。
朱漆大門緊閉，門前兩座石獅子在燈籠光里張牙舞爪。門檐下站著幾個(gè)人。
為首的是個(gè)穿深紫錦袍的中年男人，身量頗高，背著手站在臺(tái)階上。面龐輪廓與蕭絕有五六分相似，只是眉眼更疏淡，唇角抿成一條直線，不怒自威。
蕭國(guó)公，蕭震南。
他身側(cè)稍后半步，站著個(gè)華服婦人，四十許年紀(jì)，保養(yǎng)得極好，只是顴骨略高，顯得面相有些刻薄。此刻她手里捏著帕子，臉上掛著溫婉的笑，目光落在蕭絕身上，卻像隔著層紗。
嫡母，王氏。
再旁邊，是個(gè)穿寶藍(lán)綢衫的青年，約莫二十五六，面皮白凈，眉眼風(fēng)流，只是眼神飄忽，站姿也有些懶散。看見蕭絕時(shí)，他嘴角翹了翹，那笑里有三分得意，七分譏誚。
嫡兄，蕭恒。
蕭絕勒住馬。
三百親衛(wèi)在他身后齊刷刷停下，動(dòng)作整齊得像一個(gè)人。鐵甲摩擦聲在寂靜的長(zhǎng)街上格外刺耳。
蕭震南走下臺(tái)階。
王氏和蕭恒跟在后面。
父子之間隔著一丈遠(yuǎn)，燈籠的光在兩人臉上投下晃動(dòng)的陰影。
“回來(lái)了。”蕭震南開口，聲音沉穩(wěn)，聽不出情緒。
蕭絕翻身下馬，甲胄鏗鏘。他往前走了三步，單膝跪地：“末將蕭絕，叩見父親。”
用的是軍禮，不是家禮。
蕭震南眼神深了深。他上前虛扶一把：“起來(lái)吧。一路辛苦。”
蕭絕起身，垂手而立。
王氏這時(shí)才走上前，用帕子輕拭眼角——其實(shí)半點(diǎn)淚都沒(méi)有。“我兒瘦了，也黑了。北境苦寒，真是遭罪了。”她聲音柔得能掐出水，“快進(jìn)屋，母親備了你愛吃的菜，給你接風(fēng)洗塵。”
蕭絕抬眼，看了她一眼。
只一眼。
王氏臉上的笑忽然有些掛不住。那眼神太冷，像北境終年不化的雪，沒(méi)有恨，沒(méi)有怨，甚至沒(méi)有情緒，就是冷，冷得讓她脊背莫名發(fā)寒。
“謝母親。”蕭絕語(yǔ)氣平淡，“只是末將需先入宮面圣，軍務(wù)緊急，不敢耽擱。”
“面圣也不急在這一時(shí)。”蕭震南開口，語(yǔ)氣重了兩分，“陛下體恤，已準(zhǔn)你明日再進(jìn)宮。今夜，先回家。”
回家。
兩個(gè)字像淬了毒的針，扎進(jìn)蕭絕耳里。
他沉默了兩息，抬頭，直視蕭震南：“父親，北境軍情關(guān)乎社稷，狄虜雖退，其心未死。三萬(wàn)將士的功過(guò)賞罰，邊關(guān)布防的調(diào)整補(bǔ)充，皆需盡快定奪。末將身為統(tǒng)兵之人，不敢因私廢公。”
話說(shuō)得冠冕堂皇，滴水不漏。
蕭震南眉頭幾不可察地皺了一下。他盯著蕭絕，仿佛第一次真正打量這個(gè)兒子。三年不見，這庶子身上那股戰(zhàn)場(chǎng)磨出來(lái)的煞氣重得壓不住，但更讓他心驚的是那種眼神——平靜，太平靜了，平靜得像口深井，扔塊石頭下去都聽不見回響。
“你……”他剛開口，旁邊蕭恒忽然插話。
“二弟這話說(shuō)得在理。”蕭恒搖著不知從哪摸出來(lái)的折扇，笑得溫和，“軍務(wù)要緊。不過(guò)父親也是關(guān)心則亂，怕你在外三年，不懂京中形勢(shì)。有些事，急不得，得慢慢來(lái)。”
他往前走了一步，壓低聲，用只有兩人能聽見的音量道：“比如那軍功……該如何上報(bào)，如何分配，二弟可得想清楚了。畢竟，一筆寫不出兩個(gè)蕭字，榮耀是咱們?nèi)业模瑢?duì)吧？”
蕭絕轉(zhuǎn)眸看他。
燈籠光下，蕭恒臉上的得意幾乎掩不住。他在等，等這個(gè)庶弟像以前一樣低頭，妥協(xié)，雙手奉上一切。
蕭絕看了他片刻，忽然也笑了。
那笑很淺，很淡，像湖面掠過(guò)的一絲風(fēng)，轉(zhuǎn)眼就沒(méi)了。
“大哥說(shuō)得對(duì)。”他聲音不高，卻字字清晰，“軍功是大事，的確得想清楚。”
他頓了頓，在蕭恒笑容加深的瞬間，補(bǔ)上后半句：
“所以末將已經(jīng)想清楚了——北境一戰(zhàn)，每一份功勞，每一筆斬獲，皆已詳細(xì)造冊(cè)，由兵部、監(jiān)軍、及軍中書記官三方核驗(yàn)，簽字畫押。該如何賞，如何罰，朝廷自有法度。末將，依法辦事即可。”
蕭恒的笑容僵在臉上。
蕭震南瞳孔驟縮。
王氏捏著帕子的手猛地收緊。
長(zhǎng)街上，風(fēng)穿過(guò)燈籠，光暈亂晃。
蕭絕不再看他們，轉(zhuǎn)身，翻身上馬。黑云打了個(gè)響鼻，前蹄輕踏。
“父親，母親，大哥。”他坐在馬背上，居高臨下，聲音沉靜如鐵，“末將還需進(jìn)宮面圣，先行告退。”
言罷，不待回應(yīng)，一扯韁繩。
“走。”
三百鐵騎如影隨形，甲胄鏗鏘，馬蹄踏碎一地?zé)艄猓食欠较蚪^塵而去。
留下蕭家三人站在府門前，臉色在晃動(dòng)的燈籠光里，青白交錯(cuò)。
夜風(fēng)吹過(guò)，卷起幾片枯葉，擦著蕭震南的袍角滾過(guò)去。
他盯著那道消失在長(zhǎng)街盡頭的背影，許久，從牙縫里擠出一句話：
“這逆子……翅膀硬了。”
第三章府宴逼功，冷言拒之
馬蹄聲在皇城前的廣場(chǎng)上漸漸歇了。
宮門已經(jīng)落鎖，值守的禁軍統(tǒng)領(lǐng)親自出來(lái)驗(yàn)了兵符和文書，隔著宮門說(shuō)了幾句場(chǎng)面話，約了明日陛見的具體時(shí)辰。蕭絕沒(méi)多言，拱手道謝，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭。
夜色濃得化不開，京城的長(zhǎng)街空了大半。打更的梆子聲從遠(yuǎn)處飄來(lái)，悶悶的，一下，兩下。
子時(shí)了。
黑云的蹄聲在青石板上敲出單調(diào)的回音。三百親衛(wèi)沉默地跟在后面，像一群穿過(guò)夜色的鐵像。經(jīng)過(guò)朱雀大街時(shí)，蕭國(guó)公府門前的燈籠還亮著，光暈黃慘慘地鋪開一片，照見緊閉的朱門和高聳的院墻。
蕭絕沒(méi)停，甚至沒(méi)往那邊看一眼。
隊(duì)伍一路向西，穿過(guò)幾條越來(lái)越窄、越來(lái)越暗的巷子，最后停在一處不起眼的宅院前。門臉很舊，漆皮剝落，門檻石被磨得中間凹陷。這是生母林姨娘嫁入蕭家前住的老宅，后來(lái)荒廢了，只有個(gè)耳背的老蒼頭偶爾來(lái)打掃。
前世他被囚禁前，曾偷偷將母親安置在這里。今生，這里是他跳出蕭家的第一步。
趙鐵柱上前叩門。門很快開了條縫，露出張蒼老的臉，看清來(lái)人后忙將門打開。老蒼頭姓徐，是林姨娘當(dāng)年的陪嫁，后來(lái)被打發(fā)到這里守宅子，對(duì)蕭絕母子一直忠心。