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“二少爺……”徐伯聲音發顫，昏花的老眼在燈籠光下努力辨認。
“徐伯，是我。”蕭絕下馬，將韁繩遞給親衛，“我帶了些人來，今晚暫住這里。驚擾您了。”
“不驚擾，不驚擾！”徐伯連連擺手，側身讓開，“夫人……夫人傍晚就來了，一直在等您。”
蕭絕腳步頓了頓。
他沒想到母親會直接過來。前世他回府赴宴，母親還留在蕭府后院的偏廂里，直到他被囚禁后才被送來這里。
有些事，終究不一樣了。
他抬手止住要跟進的親衛，獨自穿過前院。院子不大，墻角堆著些雜物，地上鋪的石板縫里鉆出枯草。正房亮著燈，窗紙上映出個單薄的身影，坐在桌邊，一動不動。
蕭絕在門外站了片刻，才抬手推門。
“吱呀——”
屋內陳設簡陋，一桌兩椅，一張舊榻。桌上擺著盞油燈，火苗跳動，映著林姨娘消瘦的側臉。她穿著半舊的藕色襦裙，頭發梳得一絲不茍，但鬢角已見銀絲。聽見門響，她猛地抬頭，眼里瞬間涌上淚光，卻又強忍著沒掉下來。
“絕兒……”她起身，聲音發緊。
蕭絕反手關上門，走到她面前，跪了下去。
“兒子不孝，讓母親擔心了。”
林姨娘的手顫著落在他肩上，冰涼。“起來，快起來。”她拉他，力氣小得幾乎可以忽略不計，“平安回來就好，平安就好……”
蕭絕起身，扶她坐下。油燈的光將兩人的影子投在墻上，晃晃悠悠。
“府里……”林姨娘欲言又止，目光在他臉上細細地看，“他們難為你了？”
“沒有。”蕭絕在她對面坐下，提起桌上的粗陶壺倒了兩杯水。水是涼的，但他喝得很慢，“兒子沒回府，直接來了這里。”
林姨娘愣了一下，隨即明白了什么，嘴唇抿緊，手指絞在一起。“也好，也好……那地方，不回也罷。”她頓了頓，聲音低下去，“只是你父親那邊……”
“母親。”蕭絕打斷她，聲音很輕，卻異常清晰，“從今往后，咱們不靠蕭家了。”
林姨娘抬眼看他，眼里有茫然，有擔憂，最后慢慢沉淀成一種近乎悲涼的平靜。她沒問為什么，只是輕輕點了點頭，像認命，又像解脫。
“你長大了。”她伸手，替他理了理鬢邊一縷亂發，動作輕柔，“想做什么，就去做。娘幫不了你什么，但絕不拖你后腿。”
蕭絕喉嚨發緊。
前世母親也是這么說。可那時他蠢，還以為能用軍功換回一點親情，換回母親在府里好過一點。結果呢？母親被王氏下慢性毒藥，他在囚禁中連她最后一面都沒見到。
這一世，不會了。
他握住母親的手，掌心粗糙的繭摩擦著她細瘦的指節。“兒子會掙個前程，堂堂正正接您出去。”
林姨娘笑了，眼角的皺紋舒展開，淚卻終于掉下來。“好，娘等著。”
門外傳來極輕的叩擊聲。趙鐵柱壓低的聲音響起：“將軍，蕭府那邊……又派人來了。”
蕭絕松開母親的手，起身：“母親先歇著，兒子去處理。”
“絕兒。”林姨娘叫住他，從懷里掏出個小布包，打開，里面是幾塊碎銀子和一支素銀簪子，“娘沒什么值錢東西，這些你拿著，或許用得上。”
蕭絕沒推辭，接過，放進懷里。“兒子用不上，但會好好收著。”
他轉身出門，臉上的溫情褪得干干凈凈。
前院里站著兩個人。一個是蕭福，提著盞燈籠，臉上堆著笑。另一個是生面孔，穿著體面的綢衫，四十來歲，微胖，看人時眼睛習慣性地瞇著。
“二少爺。”蕭福上前行禮，“國公爺擔心您沒處落腳，特意讓老奴來請您回府。這位是府里的劉管事，專程來迎您的。”
那劉管事也拱手，笑呵呵道：“二少爺一路辛勞，府里已備好熱水熱飯，您看……”
“替我謝過父親。”蕭絕站在臺階上，沒下去的意思，“只是我這里人手雜，事情多，今夜就不過去了。明日還要進宮面圣，不敢耽誤。”
劉管事臉上的笑淡了點：“二少爺，這不合規矩。您凱旋回朝，哪有不住家里的道理？傳出去，旁人要說蕭家不睦，國公爺面上也不好看。”
話說得客氣，里頭的意思卻硬。
蕭絕看他一眼，忽然問：“劉管事是管什么的？”
劉管事怔了怔：“回二少爺，小人管著府里采買和一部分庫房。”
“哦。”蕭絕點點頭，“那你應該認得這個。”
他從懷里掏出個小本子，牛皮封面，邊角磨損得厲害。翻開其中一頁，遞過去。
劉管事不明所以，接過，借著燈籠光看了幾行，臉色慢慢變了。那是本流水賬，記錄的是去年北境軍需采買的部分條目，其中幾筆數額、日期，與他經手的某些“私賬”對得上。
他猛地抬頭，對上蕭絕平靜無波的眼睛。
“劉管事別誤會。”蕭絕收回本子，語氣依舊平淡，“這是軍中書記官記的，后來移交兵部核驗，輾轉到了我手里。我只是覺得，有些賬目對不上，或許是經辦的人疏忽了。你說呢？”
劉管事額角滲出冷汗。他張了張嘴，想說什么，卻發不出聲。
蕭福在一旁聽著，隱約覺得不對，但又摸不著頭腦。
“夜深了。”蕭絕不再看他們，轉身往回走，“二位請回吧。替我帶句話給父親——兒子明日面圣后，自會回府請安。”
他沒等回應，徑直進了正房，關上門。
油燈的光從窗紙透出來，昏黃一團。
院子里，劉管事和蕭福站在那兒，半晌沒動。秋風卷過，燈籠里的火苗猛地一跳，映得兩人臉色忽明忽暗。
“劉管事，這……”蕭福遲疑道。
劉管事抬手抹了把額頭的汗，聲音有點發虛：“回去，先回去。”
兩人匆匆走了，腳步凌亂。
屋里，蕭絕吹熄了油燈，在黑暗里坐了許久。
窗外風聲嗚咽，像誰的哭聲。
***
次日清晨，天剛蒙蒙亮，蕭絕已穿戴整齊。
還是那身玄甲，但仔細擦拭過，破損處用皮繩臨時扎緊。趙鐵柱捧來熱水和布巾，他簡單洗漱，又用冷水拍了拍臉。水很涼，激得人精神一振。
林姨娘起得更早，熬了一鍋小米粥，蒸了幾個雜面饅頭。粥熬得稠，饅頭實在，沒什么滋味，但熱乎。
“娘沒什么手藝，你將就吃。”她盛了滿滿一碗遞過來。
蕭絕接過來，大口喝。粥燙，他喝得急，額角滲出細汗。
“慢點，沒人和你搶。”林姨娘坐在對面，看著他吃，眼里有細細的光。
蕭絕沒說話，只是埋頭吃完，又拿起個饅頭，掰開，夾了點咸菜，幾口吞下去。
吃完，他放下碗，看向母親：“兒子今天進宮，可能會晚些回來。您就在這兒，哪也別去。徐伯和留下的人會護著您。”
“娘知道。”林姨娘點頭，“你去做你的事，別擔心娘。”
蕭絕起身，從懷里摸出那支素銀簪子，插回母親發間。“這個您戴著，好看。”
林姨娘摸了摸簪子，笑了，眼角皺紋深深。
蕭絕沒再多言，轉身出門。
院子里，三百親衛已列隊完畢。甲胄在晨光里泛著冷硬的光，沒人說話，只有馬匹偶爾打個響鼻。
趙鐵柱牽來黑云，低聲道：“將軍，都準備好了。”
蕭絕翻身上馬，看向皇城方向。
晨霧未散，那座巍峨的宮城在霧氣里若隱若現，像頭蟄伏的巨獸。
他收回目光，一扯韁繩。
“出發。”
馬蹄踏碎晨霧，鐵流般涌向宮城。
***
宮門的查驗比昨日更繁瑣。
除了兵符、文書，還要核對身份、清點隨行人數。禁軍統領親自坐鎮，板著臉，一絲不茍。等一切妥當，已近辰時。
蕭絕解下佩劍交給親衛，只身隨引路太監入宮。
宮道很長，青石板被掃得干干凈凈，兩側是高聳的宮墻，墻頭琉璃瓦在晨光里泛著暗沉的光。偶爾有宮女太監低頭匆匆走過，腳步輕得像貓，不敢抬眼。
引路的太監姓孫，三十來歲，面白無須，說話時嘴角習慣性上揚，但眼里沒什么溫度。“蕭將軍，陛下在文華殿等您。今日除了您，還有幾位大人也在。”
蕭絕腳步不停：“敢問孫公公，是哪幾位大人？”
孫公公瞥他一眼，笑了笑：“兵部尚書李大人，戶部侍郎王大人，還有……蕭國公也在。”
蕭絕面色不變：“多謝公公提點。”
文華殿是皇帝日常召見臣工的地方，不算正式朝會，但能在這里議事的，都是心腹重臣。
父親也在。意料之中。
殿門前，兩個小太監躬身掀開簾子。暖意混著淡淡的檀香味撲面而來。蕭絕邁步進去，眼簾微垂。
殿內光線適中，地上鋪著厚毯，腳步落在上面無聲無息。正前方御案后坐著個人，明黃色常服，四十許年紀，面容清癯，眼神深邃，正低頭看一份奏折。這便是當今天子，周武帝。
下首兩側各擺了幾張椅子。左側坐著兩人，一個是兵部尚書李肅，清瘦，蓄須，目光銳利；另一個是戶部侍郎王銘之——王氏的兄長，微胖，臉上掛著笑，眼神卻精明。右側只坐了一人，紫袍玉帶，正是蕭震南。
蕭絕走到御案前五步，撩袍跪倒：“末將蕭絕，叩見陛下。吾皇萬歲。”
聲音不高，但殿內安靜，字字清晰。
周武帝抬起頭，目光落在他身上，停了片刻，才開口：“平身。”
“謝陛下。”
蕭絕起身，垂手立在一旁。
“賜座。”周武帝指了指蕭震南下首的空椅。
小太監搬來椅子，蕭絕謝恩坐下，腰背挺直，目不斜視。
周武帝放下奏折，端起手邊的茶盞，慢條斯理地撇了撇浮沫：“北境一戰，你打得好。三萬破十萬，斬狄戎左賢王，收復涼州。捷報傳來時，朕心甚慰。”
“陛下謬贊。此戰全賴將士用命，天威庇佑，末將不敢居功。”
“有功就是有功，不必過謙。”周武帝喝了口茶，放下茶盞，“只是……”
他頓了頓，目光掃過在座幾人。
“北境雖勝，然國庫空虛，民生凋敝。戰后撫恤、邊關重建，皆是耗費。兵部報上來請功的冊子，朕看了，人數眾多，賞賜浩大。李尚書，你怎么看？”
李肅起身拱手：“回陛下，按制，軍功封賞皆有定例。北境將士血戰之功，不可不賞，否則寒了邊關將士之心。然國庫確有困難，臣以為，或可分批賞賜，或酌減部分……”
“李大人此言差矣。”王銘之笑瞇瞇接話，“邊關將士有功，自當重賞。可如今東南水患未平，黃河修堤在即，處處都要銀子。若是按兵部所請全額撥付，戶部實在周轉不開。依臣看，不如先賞賜有功將領，士卒的撫恤……可稍緩一緩？”
他說完，看了眼蕭震南。
蕭震南放下茶盞，緩緩道：“王侍郎所慮甚是。不過，士卒賣命，若撫恤不及時，恐生怨望。臣以為，賞賜可適度削減，但須盡快發放，以示天恩。”
周武帝不置可否，看向蕭絕：“蕭將軍，你是統兵之人，你覺得呢？”