h劉明端起溫熱的茶盞抿了一口，茶香剛漫過舌尖，忽地像是想起了什么要緊事，眉頭瞬間擰成了一個疙瘩。
近些時日公務繁雜如麻，竟讓他全然忽略了時間的流逝！
他前后派遣了田九五和嚴護衛前去安平縣，劉芳也跟著一同隨行，三人都去了那大齊邊陲最偏遠的那個小縣城。
“為何至今既收不到任何消息，也不見人返程？”
“莫不是出了什么變故，人都困在那邊了？”
“也罷，等明年開春，便把沐兒調到離都城近些的縣城吧，這般一來，書信往來也能方便許多?！?br/>“真是豈有此理！三個人，竟沒有一個想著寄封書信回來！”
想到這里，劉明的面色愈發難看。
不過他也心中清楚，信差向來單人單馬傳遞信箋，沿途可在各驛站更換馬匹，尋常送信的時日不過是正常趕路的一半，若是加急護送，更是只需三成時間便能抵達。
如此看來，遲遲未收到信箋，或許反倒是傳遞著一切安好的信號。
思緒稍緩，他的心思便又落回了如何彈劾太守與大司馬大將軍的問題上。
十月末，寒風漸起，凜冽刺骨。
進入十月下旬后，平陽郡的冷意一日甚過一日，枝頭枯葉早已落盡，只剩光禿禿的枝椏在風中蕭瑟搖晃，蕭蕭寒風卷著沙塵掠過官道，讓人不由得縮緊脖頸。
明明月中時還偶有回暖的暖意，如今卻是徹骨的寒涼，百姓們早已紛紛換上了厚重的冬衣。
林平和王金石正在路上日夜兼程，幾乎不作任何停留。
二人心中都揣著同一個念頭，必須抓緊辦完手中的事，才能趕在第一場大雪降臨前返回大荒村。
安平縣地處邊陲，冬日天氣向來變幻莫測，前一刻還是晴空萬里，下一刻便可能大雪紛飛，若是被暴雪封在路上，只能等到官路積雪清理干凈后才能繼續前行，屆時不知要耽誤多少時日。
車隊從平陽郡城的北門緩緩駛入，一路目標明確，徑直朝著王記酒肆而去。
雖是早已過了飯點，但酒肆里依舊賓客滿堂，喧鬧的談笑聲夾雜著碗筷碰撞聲，透著幾分熱鬧。
“哈！”
“喝！”
酒肆后院，一聲聲整齊有力的吶喊時不時響起。
身形挺拔如松的馬九山背負雙手，在幾十個徒弟中間緩步穿行，目光銳利地審視著眾人練武的姿態。
王金石受李逸點撥啟發，在半年前正式成立了長風鏢局，主營押送生意或是為有遠途出行需求的商戶提供沿途保護，或是直接代為運送貨物。
這在當下，算得上是極具概念性的新興產業，應著市場需求而生，一出現便頗受關注。
如今，王金石手下已積累了幾位固定客戶，比如安平縣的三才藥鋪。
三才藥鋪主營藥材收售，常年需要大批量運輸藥材，往來于安平縣與郡城之間。
那些常年有遠行需求的大商人，固然會養一批專屬的手下，用起來方便順手，但長期供養這般多人馬，亦是一筆不小的花銷，而李逸傳遞給王金石的核心理念，便是專業二字。
鏢局的鏢師，必須是身懷真武藝的武夫。其余隨行人員，也需經過系統的武藝訓練，絕非烏合之眾。
眾人統一身著黑色勁裝，佩戴相同制式的武器，這般一行人走在路上，即便是山匪土匪，在動手之前也得掂量掂量，不敢輕易貿然行事。
起初，只是有商戶在王記酒肆吃飯時，無意間提起自己有一批價值不菲的貨物要送往郡城，奈何路途遙遠，心中著實擔憂遭遇劫匪，丟了貨物損失錢財還是小事，一個不小心，恐怕連性命都要搭進去。
王金石聽聞后，當即向那位商戶引薦了自己的鏢局，還特意帶他去后院參觀了負責走鏢押送的手下，商戶親眼見到眾人揮拳踢腿，氣勢十足的練武模樣，當即認定這鏢局可靠至極，二人一番商議談妥價格后，王金石的押送買賣便這般順理成章地開了頭。
之后無需他刻意宣傳，總會有些商戶主動上門詢問。
也正因如此，馬九山和于松手下的徒弟，從最初每人二十個增至如今每人三十個。
若是還想擴充人手，便需要尋找更多合適的武夫來做鏢師。
要求也簡單直接，一是要有真才實學的武藝，二是品行必須端正可靠。
“開門！”
院門外傳來一陣急促的敲門聲，當即有兩個靠近門口的青年快步跑過去，吱呀一聲拉開了大門。
“東家回來了！”
“三爺回來了！”
見到來人正是分別多日的王金石和林平，二人連忙熱情地招呼一聲，順勢將大門拉得更開，馬車相繼緩緩駛入院子中。
“哎呀，這風可真不小！塵土飛揚的，看樣子是要變天了！”
王金石從馬車上下來，抬手拍了拍身上沾染的塵土，語氣中帶著幾分旅途的疲憊。
“走，大家都進屋里吃口熱乎的面條暖暖身子！”
王金石說著，便帶頭往前院的酒肆走去。
推開分隔前后院的木門，就見工棚下林婉正帶著林平的幾個小兄弟忙碌著。
有的在磨面，有的在蒸饅頭、包包子，而林婉身前擺著石磨和木桶，看模樣竟是在制作豆腐。
見到林平和王金石進院，林婉眼中瞬間閃過一絲欣喜，當即驚喜地驚呼出聲：
“哥！義兄！你們回來啦！”
王金石笑呵呵地打趣道：“婉兒妹子又在忙活呢，還真是勤快，這般秀外慧中的姑娘，誰要是娶了你，那可真是有福氣嘍！”
林婉被說得有些不好意思，臉頰微紅，連忙低下頭繼續手中的活計。
王金石帶著眾人從后門進入酒肆，林平則是快步朝著旁邊的屋子走去，剛走到門口，正好撞見聽到動靜從屋里出來的林母。
“平兒回來了！這又去了這么些日子，定是累壞了吧？”
林母看著兒子，眼中透著心疼。
林平雖是胡子拉碴，面容帶著幾分旅途的憔悴，但眼神卻是格外明亮有神。
“娘，我沒事，早就習慣了?！?br/>“我先換身衣服，隨后就得趕緊趕路去都吏大人那邊。”
林母點點頭，以前林平也總是這般，即便如今做了買賣賺了不少錢，也從未耽誤過官家的差事。
林平匆匆洗臉刮面，換了一身干凈衣服后便即刻出門。
他要先去找都吏大人周之棟，再與周之棟一同前往郡守府面見郡守大人。
這件事實在太過重大，絕非一個沒有實權的都吏所能承受，即便連郡守大人，恐怕也難以獨自擔責，為了防止郡守大人乍一聽到這個消息太過震驚，林平才想著拉上周之棟一同前往。
巧的是，周之棟也剛從其他縣城返回不久，他早有預感林平近日便會離開，故而已經提前找好了一個新的護從。
此刻的林平，雖說換了干凈衣服，洗去了風塵，但臉上的疲憊之色依舊難以掩飾。
他說話的語氣和眼神，都帶著前所未有的凝重，周之棟一看便知定是出了大事，否則林平絕不會特意拉著他一同去面見郡守大人。
有周之棟同行，二人進入郡守府衙后無需通傳，便徑直朝著郡守孫浩然處理公務的內堂走去。
行至半途，正好遇上蕭長吏從內堂中走出，看他神色，想必是剛向郡守大人匯報完工作。
周之棟與蕭長吏同時拱手行禮。
“周都吏。”
“蕭長吏?！?br/>林平則是以更為謙卑的姿態躬身行禮：
“見過蕭大人?！?br/>蕭長吏目光在二人身上掃過，淡淡說道：
“正好內堂中暫無他人，你們二人進去吧，我便先回去了?！?br/>他與周之棟關系平平，平日里本就沒什么往來，在官場上，二人在某種程度上也算是競爭關系。
來到內堂門口，周之棟朗聲說道：
“下官周之棟，求見大人?！?br/>即便他是郡守孫浩然的親信，也始終恪守著應有的禮數。
“進來吧！”內堂中傳來孫浩然略帶疲憊的聲音。
周之棟轉頭看了林平一眼，二人先后邁步走入房間。
周之棟正要行禮，孫浩然便已然抬手打斷：
“哎呀！行了行了，不必多禮，直接說正事吧，今日公務繁多，忙得我腰酸背痛。”
他目光轉向林平：
“林平也回來了？安平縣今年征收的稅糧情況如何？去年他們可是在所有縣城中墊底的?！?br/>林平連忙從懷中取出早已備好的記錄紙張，雙手奉上。
孫浩然接過紙張細細查看，臉上不由得露出幾分滿意的笑意，連連點頭：
“不錯，不錯！總算是沒有再墊底了。”
得益于大荒村的帶動，安平縣今年的稅糧成績躍居各縣城中游水平。
孫浩然的心已在暗暗期待，待明年安平縣全面推行新的耕種之法后，全縣的稅糧征收結果將會何等喜人，拔得頭籌已是必然，只是不知會比第二名高出多少。
孫浩然的目光再次落在林平身上，見他雖衣著干凈整潔，但面色終究算不上好。
算算時間，林平這一來一回還不到一個月，期間還要算上在安平縣陪伴倩柔的時日，這般趕路，定然是沒怎么好好休息。
雖說林平與倩柔沒有名分，但無法否認這小子就是他孫浩然的女婿。
“一路辛苦，注意點身體，好好休息幾日吧。”孫浩然語氣中帶著幾分關切。
林平連忙躬身行禮：“謝大人關心?！?br/>孫浩然轉而看向周之棟：“你今日前來，又有什么事情要匯報？”
昨日周之棟才剛來過縣衙，此刻再次前來，孫浩然一時也想不出他還有什么要緊事。
不等周之棟開口，林平便已然收斂了臉上的神色，深吸一口氣，壓低聲音說道：
“大人，是我有要事稟報，此事......有些棘手?！?br/>見林平神色凝重，孫浩然臉上的笑意也瞬間收斂，沉聲道：
“說吧！”
當即，林平便將事情的來龍去脈原原本本地細細說明，核心的沖突，正是李逸與劉沐在安平縣街上的那場相遇。
在林平看來，孫浩然身為郡守又是倩柔的父親，平日里為官清廉算得上是一位好官，故而此事無需任何隱瞞，如實稟報便是。
孫浩然與周之棟的神色，隨著林平的講述不斷變化，即便是二人平日里養氣功夫再好，此刻也全然繃不住了，臉上滿是難以掩飾的震驚與不解。
“大人，事情的經過便是如此了......”
林平說著，再次從懷中取出一封信函。
“我這里還有一封安平縣縣令的親筆信，想來信中所言，也是此事?！?br/>孫浩然仿佛沒有聽到他的話一般，眉頭緊緊皺起，面色陰晴不定，心中翻江倒海。
“嘭！??！”
猛然間，孫浩然猛地一拍桌案，怒聲呵斥：
“糊涂！事情鬧到這般地步，已是再也沒有任何轉圜的余地了！”
周之棟在一旁默不作聲，自然也知此事棘手至極。
雖說那李逸膽大妄為，無視律法，但那劉沐平日里多行不義，作惡多端，即便沒有李逸出手，早晚也會栽在別人手中，落得個不得好死的下場。
“殺朝廷命官，勾結亂軍，斬殺秦州衛與州牧府輕騎，這諸多罪行疊加在一起，便是有一百個腦袋，也不夠那李逸砍的！”孫浩然怒氣沖沖地說道。
“陛下才剛穩固根基，就出了這么大的亂子！劉明絕不會放過他，秦州司馬也不會善罷甘休！他這是陷入必死之局了！到時候整個大荒村都要被踏平，倩柔她......”
一想到自己的女兒也要因此平白受牽連，孫浩然更是氣不打一處來。
林平緩緩收起謙卑的姿態，挺直了脊背，聲音之中沒有半分猶豫：
“郡守大人，此事若是換做是我，結果也會一模一樣！”
林平的語氣很堅定：
“若是那劉沐看中的是倩柔，難道我就要將她雙手奉上嗎？”
“為何像他這般作惡多端的人，還能安穩做官？他糟蹋禍害了那么多人，卻始終沒有人能夠制止他！單單是在安平縣，因他而死的女子就不下十個！”
“民不與官斗，難道就只能束手待斃嗎？”
“所以，即便明知是以卵擊石，為了保護家人，我也會不顧一切！”
孫浩然心中暗暗贊許林平此刻所展現出的硬氣，但作為一方郡守，李逸這般大逆不道的行為，也必須依法查辦。
至于李逸為何會與劉沐起沖突，并非他優先考慮之事，斬殺朝廷官員，勾結亂軍，這些才是重中之重。
但是！
作為一位父親，若是自己的女兒被人當街調戲，擄走侮辱清白，而夫家卻膽小怯懦不管不顧，甚至阿諛奉承主動送上，這般行徑在他眼中同樣是死罪！
無非是看當事人選擇做一個好夫君，好兒子，好父親，還是做一個恪守律法的好百姓罷了。
這般一想，孫浩然心中的怒氣漸漸平息，反倒覺得李逸的做法與林平的看法并無不妥，甚至頗為贊許。
若是此事只關乎李逸一人，他或許還能更為客觀公正，但此事牽扯到倩柔與林平，他便不得不站在李逸的角度，去思考當時他所面臨的抉擇。
誰都沒有錯，要說錯，真正的禍源便是那個劉沐。
可劉沐身后有當朝左相這座大靠山，為官之道，并非僅僅做到清正廉明便是最好，過剛易折，懂得變通，才能擁有更多為百姓謀福祉的機會。
孫浩然無奈地嘆了口氣，問道：“那你們接下來，打算如何？”
林平緩緩退后一步，雙膝跪地，行了一個大禮：
“林平首先多謝郡守大人與周都吏二位大人往日的照料，過幾日，我便會離開郡城，帶著家人前往大荒村，與義兄李逸共進退！”
“若是大荒村當真守不住，我們便會隨義兄一同退到草原那邊?！?br/>“義兄的其中一位妻妾，便是草原蠻族一個部落的首領妹妹?！?br/>孫浩然聞言，略一思索，隨后嘴角勾起一抹意味深長的笑意：
“呵.....你這個義兄，當真是不簡單，看來他在做此事之前，便早已想好退路了，若是當真退到了草原那邊，左相即便是想動手，也難以使出多大的力氣了?！?br/>孫浩然的目光落在林平身上，語氣中帶著幾分囑托：
“林平，我只有一個要求，照顧好倩柔.......”