就在這時(shí)
葉凡仿佛不經(jīng)意地抬起頭，望了一眼城門方向，語(yǔ)氣帶著一絲恰到好處的疑惑，開口問道：“周縣令，我方才似乎看到，城門口的守衛(wèi)，比往日增加了不少？”
“可是發(fā)生了何事？”
周文元的心猛地一跳。
但臉上卻迅速浮現(xiàn)出無奈和堅(jiān)決的神色，嘆了口氣道：“回葉大人，正是下官方才下令加強(qiáng)的。”
“唉，如今疫情未平，下官思來想去，唯有采取最嚴(yán)厲的措施，徹底斷絕人員往來，方能將這瘟神牢牢鎖死在城內(nèi)，不使其蔓延出去，禍及周邊州縣啊！”
“此舉或許會(huì)給百姓帶來些許不便，但為了大局，也只能不得已而為之了！”
“還望殿下和大人體諒。”
他將“防疫”這面大旗扯得獵獵作響。
理由充分，情真意切。
朱標(biāo)和葉凡聞言，臉上都露出了恍然和贊許的神色。
朱標(biāo)道：“周縣令考慮周全，防疫確是當(dāng)前第一要?jiǎng)?wù)。”
葉凡也點(diǎn)了點(diǎn)頭，附和道：“縣令有心了，如此嚴(yán)厲管控，雖顯不便，卻也是為民負(fù)責(zé)之舉。”
見二人完全接受了自己的解釋，周文元心中最后一絲疑慮也煙消云散。
取而代之的是一種即將施行險(xiǎn)計(jì)的緊張和一種扭曲的得意！
他正欲再說些表功的話，葉凡卻話鋒一轉(zhuǎn)，指著旁邊幾個(gè)空了的藥筐，眉頭微蹙道：“只是，如此一來，倒是有一事難辦了。”
“治療所需的一味主藥芨芨草，庫(kù)存已然見底。”
“原本還想著今日再組織些人手出城采集，如今這城門戒嚴(yán)……”
周文元一聽，眼中精光一閃，立刻搶著說道：“此事殿下和大人無需擔(dān)憂！”
“采集芨芨草之事，交給下官便是！”
“下官立刻安排縣衙的差役和熟悉地形的本地鄉(xiāng)民前去采集！”
“他們對(duì)周邊山林熟悉，知道哪里芨芨草長(zhǎng)勢(shì)最好，效率遠(yuǎn)比外來人要高！”
他頓了頓，臉上露出恰到好處的擔(dān)憂，刻意加重了語(yǔ)氣：“更何況，如今城外黑風(fēng)嶺一帶，匪盜猖獗，殿下的人若是貿(mào)然出城，人生地不熟，萬一遭遇不測(cè)，下官……下官萬死難贖其罪啊！”
“還是讓下官的人去辦，最為穩(wěn)妥！”
說完，他不等朱標(biāo)和葉凡回應(yīng)，便急匆匆地拱手道：“殿下，大人，事不宜遲，下官這便去安排人手，盡快將芨芨草采集回來！”
看著周文元幾乎是迫不及待離開的背影，葉凡眼中的平靜終于被一絲冰冷的銳利所取代！
他轉(zhuǎn)頭，與朱標(biāo)交換了一個(gè)心照不宣的眼神。
派自己人去？
熟悉地形？
擔(dān)心太子的人出事？
呵。
這看似殷勤周到的背后，隱藏的，是生怕他們的人借此機(jī)會(huì)出城聯(lián)絡(luò)援軍，或者探查到不該探查的東西的恐懼。
這位周縣令，不僅察覺到了他們的調(diào)查，更是已經(jīng)開始了他的行動(dòng)。
今夜，這清河縣，恐怕注定不會(huì)平靜了。
……
夜色如墨。
將清河縣籠罩在一片不祥的寂靜之中。
臨時(shí)院落書房?jī)?nèi)，燭火搖曳，映照著朱標(biāo)和葉凡凝重而疲憊的面容。
連日來的防疫工作、暗中較量與等待，幾乎耗盡了他們的心神。
就在這萬籟俱寂之時(shí)，書房門被輕輕推開。
兩名風(fēng)塵仆仆，眼中卻閃爍著精光的親衛(wèi)悄然潛入！
他們正是此前被朱標(biāo)派往江浦及周邊府縣，暗中調(diào)查周文元罪證的得力干將。
“殿下！葉大人！”
其中一名親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)上前一步，聲音因激動(dòng)和長(zhǎng)途奔波的疲憊而略顯沙啞，但語(yǔ)氣卻異常清晰有力。
“卑職等幸不辱命，已查得關(guān)鍵罪證！”
朱標(biāo)霍然起身，眼中爆發(fā)出急切的光芒：“快講！”
那親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)從懷中取出一份用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的卷宗，雙手呈上，語(yǔ)速極快地說道：
“第一，關(guān)于卷宗上所載，那幾起滅門案中已被‘正法’的兇徒身份。”
“卑職等根據(jù)卷宗留下的姓名、籍貫等信息，前往其原籍及可能流竄之地詳查，結(jié)果……查無此人！”
“這些名字、身份，根本就是子虛烏有，憑空捏造！”
他頓了頓，語(yǔ)氣變得更加沉痛：“然而，卑職等并未放棄，轉(zhuǎn)而暗中查訪附近州縣近年來的失蹤人口記錄。”
“經(jīng)過多方比對(duì)，秘密辨認(rèn)，最終確認(rèn)，那些被周文元拿來頂罪，聲稱已伏法的兇徒，其真實(shí)身份，乃是近年來在周邊州縣陸續(xù)失蹤的流民、乞丐，甚至是一些小有家產(chǎn)卻被無故構(gòu)陷的良民！”
“他們，早已被周文元暗中抓捕殺害，用以充當(dāng)其侵吞財(cái)產(chǎn)的替罪羊！”
盡管早有心理準(zhǔn)備。
但聽到如此駭人聽聞的真相，朱標(biāo)還是覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂！
拳頭猛地攥緊，指節(jié)因憤怒而發(fā)出咯咯聲響！
這已不僅僅是貪腐，這是草菅人命，是無法無天！！
“第二，”
另一名親衛(wèi)上前補(bǔ)充，取出幾份賬冊(cè)抄錄和幾張按了手印的口供。
“關(guān)于那些被滅門大戶的巨額財(cái)產(chǎn)流向。”
“卑職等順藤摸瓜，確實(shí)找到了卷宗上記載的那些所謂的‘遠(yuǎn)房親屬’。”
“這些人，要么是周文元遠(yuǎn)房窮困潦倒的親戚，被其威逼利誘充當(dāng)傀儡。”
“要么就是當(dāng)?shù)匾恍┍凰瓶亓税驯牡仄o賴。”
“財(cái)產(chǎn)明面上的確劃歸到了他們名下，但緊接著，便通過種種手段，合理合法地再次流失。”
他指著賬冊(cè)上的記錄：“您看這里，這位湖廣的‘張氏表親’，在接收張家田產(chǎn)后不到一月，便因在周文元暗中操控的賭場(chǎng)欠下巨額賭債，被迫將田產(chǎn)抵償給了賭場(chǎng)背后真正的東家，就是一個(gè)與周文元往來密切的綢緞商。”
“再看這里，鳳陽(yáng)的‘李氏族叔’，接手李家商鋪后，其所經(jīng)營(yíng)的貨物便屢遭意外，損失慘重，最終不得不將商鋪折價(jià)變賣給另一家由周文元心腹經(jīng)營(yíng)的商號(hào)……”
“諸如此類，不一而足。”
他又展示那幾張口供：“這是卑職等設(shè)法拿到的，其中兩名傀儡以及一名知情胥吏的供詞。”
“他們證實(shí)，所有這一切，都是在周文元的直接指使或默許下進(jìn)行。”
“最終，這些龐大的財(cái)富，經(jīng)過層層偽裝和洗白，十之七八，都流入了周文元及其核心黨羽的私囊之中！”
鐵證如山！！
失蹤人口頂罪，傀儡及胥吏口供，偽造的兇徒身份，精心設(shè)計(jì)的財(cái)產(chǎn)轉(zhuǎn)移流水等證據(jù)俱在！
一條清晰完整，罪惡滔天的證據(jù)鏈，已然呈現(xiàn)在朱標(biāo)和葉凡面前。
“好！好一個(gè)周文元！好一個(gè)清廉正直，愛民如子的周青天！”
朱標(biāo)怒極反笑，聲音因極致的憤怒而顫抖，他猛地一拍桌子，震得燭火劇烈搖晃。
“侵吞民產(chǎn)，草菅人命，構(gòu)陷良善，欺君罔上！”
“條條都是十惡不赦之罪！”
“此獠不殺，天理難容！”
他眼中殺意沸騰，轉(zhuǎn)身便要向外沖去：“來人！隨孤去縣衙，將這國(guó)之巨蠹，就地正法！”
就在這劍拔弩張，一觸即發(fā)之際。
“報(bào)！”
一名親衛(wèi)神色倉(cāng)皇，幾乎是連滾爬爬地沖進(jìn)書房。
聲音帶著前所未有的急促和驚恐！
“殿下！不好了！城外……城外突然出現(xiàn)大量匪盜，正在猛攻東門！”
“守城兵丁措手不及，傷亡慘重，東門……東門眼看就要失守了！”
“什么？！匪盜劫掠縣城？！”
朱標(biāo)聞言，先是一愣，隨即暴怒！
“他們倒是好大的狗膽！”
“竟敢主動(dòng)攻打縣城！簡(jiǎn)直是無法無天！”
然而，一旁的葉凡，臉上卻沒有任何意外之色。
反而露出一抹冰冷而譏誚的笑容，那笑容里充滿了早已看穿一切的洞悉。
“殿下，”
葉凡的聲音平靜地響起，在這突如其來的混亂中顯得格外清晰。
“這剛查到點(diǎn)確鑿證據(jù)，匪盜便恰好前來奇襲縣城，時(shí)間拿捏得…還真是分秒不差，及時(shí)得很啊！”
“這恐怕，不是巧合吧？”
朱標(biāo)并非愚鈍之人。
方才只是被憤怒沖昏了頭腦。
此刻經(jīng)葉凡一點(diǎn)，瞬間豁然開朗！
是了。
哪里有什么巧合？
這分明是周文元眼見罪行即將敗露，狗急跳墻，動(dòng)用了他暗中蓄養(yǎng)的力量，企圖制造混亂，趁亂將他們這些知情者一舉滅口。
甚至，還想將太子也……！
一股混合著后怕、震怒和凜然殺機(jī)的情緒，在朱標(biāo)胸中轟然炸開！
他看向葉凡，眼中再無絲毫猶豫。
取而代之的是一種屬于儲(chǔ)君的決斷和冷厲！
“老師所言極是！”
“這哪里是匪盜，這分明是周文元派來的滅口之兵！！”
葉凡點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光銳利如刀，望向窗外喊殺聲逐漸清晰的方向，沉聲道：“既然如此，殿下，與其在此等待，不如我們主動(dòng)移步，親自去迎接一下這些膽大包天的匪盜，如何？”
“也好讓他們，以及他們背后的主子，徹底死心！”
朱標(biāo)重重頷首，臉上再無平日的溫潤(rùn)，只有一片冰封的殺伐之氣！
“正合孤意！”
“傳令！所有親衛(wèi)，集結(jié)！”
“孤倒要親眼看看，這群魑魅魍魎，究竟有多大的本事！”
剎那間，小小的院落內(nèi)，肅殺之氣沖天而起！！！